Los relojes de envejecimiento celular basados en la actividad genética podrían ser más sensibles que las mediciones anteriores.
Publicado en: Nature noticias | 27 de mayo de 2026
Por Heidi Ledford
Un potente reloj molecular calibrado utilizando datos sobre la actividad genética de miles de individuos puede predecir el envejecimiento biológico en roedores, monos y humanos, y el tiempo hasta la muerte en personas1.
El reloj biológico, descrito hoy en la revista Nature, se basa en un análisis de la actividad genética en más de 25 tejidos de cuatro especies: ratones, ratas, monos macacos cangrejeros (Macaca fascucularis) y humanos. Si bien aún no está listo para aplicaciones médicas, este reloj podría resultar muy útil para los biólogos interesados en descubrir qué fármacos o cambios en el estilo de vida podrían mitigar los múltiples efectos del envejecimiento en el organismo.
«Aunque se quiera realizar un experimento con ratones, medir su esperanza de vida lleva muchísimo tiempo», afirma João Pedro de Magalhães, biólogo de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), especializado en la genética del envejecimiento y ajeno al estudio. «Si se dispusiera de algo que permitiera saber con mayor rapidez si un tratamiento va a funcionar o no, sería muy ventajoso».
Tic-tac
La edad se suele medir por el transcurso de los años, pero el ritmo biológico de las células puede variar según la salud y el entorno de cada individuo. En los últimos años, los investigadores han desarrollado diversos relojes moleculares que evalúan el envejecimiento biológico: el deterioro del organismo con el paso del tiempo. Estos relojes se basan en varias mediciones: la composición de metabolitos o proteínas en la sangre, escáneres cerebrales o la presencia de grupos químicos en el ADN (metilación) que pueden afectar la actividad genética. Este último tipo, denominado reloj epigenético, suele ser el más preciso y el más utilizado.
Pero los relojes epigenéticos son difíciles de interpretar, afirma Magalhães, porque se sabe poco sobre los cambios biológicos que provocan cambios en la metilación. «Sabemos que se correlaciona con la edad cronológica; sabemos que se correlaciona con la mortalidad», dice Magalhães. «Pero no entendemos del todo qué es lo que mide este reloj».
Para desarrollar un reloj biológico más preciso, Vadim Gladyshev, investigador del envejecimiento en la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, y sus colegas decidieron analizar la actividad genética en lugar de las marcas químicas en el ADN. Los genes cuya actividad aumenta o disminuye con la edad podrían proporcionar información sobre las vías y los procesos biológicos que influyen en el envejecimiento.
Así pues, Gladyshev y sus colegas desarrollaron nuevos relojes biológicos basados en la actividad genética de 11.000 individuos, e incorporaron datos de roedores tratados con docenas de intervenciones genéticas, dietéticas y farmacológicas, algunas de las cuales se sabe que afectan al envejecimiento y a la esperanza de vida.
Patrones compartidos
El equipo descubrió que muchas señales del envejecimiento eran comunes, tanto en diferentes tejidos de una misma especie como entre especies. «Compartimos cambios relacionados con el envejecimiento que son fundamentales y se conservan», afirma Alexander Tyshkovskiy, coautor del estudio y biólogo computacional del Brigham and Women’s Hospital, también en Boston. En humanos, estos relojes biológicos también predijeron el momento de la muerte por cualquier causa entre los participantes de un amplio estudio sobre la salud cardíaca. Es importante destacar que los relojes biológicos se aceleraban o desaceleraban en respuesta a factores que influyen en el envejecimiento y la esperanza de vida, como la exposición a la radiación gamma, las enfermedades crónicas y la conexión del sistema circulatorio de un animal viejo con el de uno más joven. Esto significa que los nuevos relojes podrían ser más sensibles que los relojes epigenéticos, que responden más lentamente y podrían no captar el impacto de los cambios ambientales, explica Tyshkovskiy.
Sin embargo, al igual que con otros relojes biológicos, los investigadores aún no saben si los cambios que detectan son la causa del envejecimiento o una respuesta a él. «Esa sigue siendo una de las grandes incógnitas de estos estudios: ¿son estos factores determinantes del envejecimiento o simplemente variables secundarias?», afirma Magalhães.
Tampoco está claro si los relojes capturan información específica sobre el envejecimiento o si revelan cambios más generales en la salud de una persona. «Reflejan el nivel general y acumulado de daño biológico», afirma Tyshkovskiy.
Antes de que estos relojes pudieran utilizarse en la clínica, sería necesario probarlos en diversas poblaciones y contextos. Dichos relojes están diseñados para su uso en poblaciones y no pueden predecir el resultado en un individuo.
Pero es probable que los investigadores adopten este nuevo enfoque, afirma Magalhães. «Será una herramienta valiosa», dice. «Hasta ahora, es bastante impresionante».
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-01661-y
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Referencias
- Tyshkovskiy, A. et al. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-10542-3(2026).Artículo de Google Académico
