Las primeras pruebas sugieren que la proteína puede dirigirse a objetivos con mutaciones causantes de tumores.
Publicado en: Nature noticias | 24 de julio de 2026
Por Heidi Ledford
Los científicos han aprovechado una peculiar enzima CRISPR para combatir el cáncer destruyendo el ADN de las células cancerosas, lo que provoca su autodestrucción.
La enzima puede programarse para reconocer un ARN mensajero específico, como el producido por una célula cancerosa. Una vez que la enzima encuentra a su pareja, destruye el genoma de la célula.
El método de fragmentación del ADN, descrito en dos artículos de Nature 1 , 2 , podría ofrecer a los investigadores una forma de eliminar las células cancerosas que expresan proteínas mutantes «intratables» que han sido difíciles de atacar con medicamentos convencionales.
“Se trata de un interruptor molecular que reconoce un ARN específico”, explica Yang Liu, biólogo molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah en Salt Lake City y autor de uno de los artículos. “Básicamente, es una quimioterapia programable”.
Una terapia que utiliza este enfoque para combatir los cánceres de cabeza y cuello causados por el virus del papiloma humano (VPH) ya se encuentra en fase inicial de desarrollo en Akribion Therapeutics, una empresa de biotecnología con sede en Zwingenberg, Alemania. El objetivo es obtener los primeros datos de ensayos clínicos para 2030, según afirma Paul Scholz, cofundador de la empresa, director de investigación y desarrollo de Akribion y coautor de uno de los artículos.
Defensores bacterianos
Los sistemas CRISPR se encuentran de forma natural en bacterias y otros microorganismos, donde actúan como un mecanismo inmunitario protector. Algunos sistemas CRISPR utilizan ARN que dirigen las enzimas asociadas a CRISPR (Cas) a secuencias específicas de ADN en virus y otros invasores. La enzima Cas corta entonces el ADN, destruyendo al intruso. Durante más de una década, los investigadores han aprovechado y modificado estos sistemas para editar genomas, creando sus propios ARN guía para dirigir las enzimas Cas al sitio de edición deseado.
Pero no todas las enzimas Cas son iguales. Hace casi diez años, Ryan Jackson, bioquímico de la Universidad Estatal de Utah en Logan, y sus colegas se propusieron descifrar el mecanismo de una proteína Cas llamada Cas12a2. Suponían, según explica, que la enzima funcionaría de forma muy similar a otras proteínas Cas utilizadas para la edición genética.
Pero los ensayos en el laboratorio fracasaron uno tras otro. «Dijimos: «Esto no se comporta como queremos»», cuenta Jackson. «Acusé a mis alumnos de contaminar la proteína».
Finalmente, él y sus colegas, así como otro equipo, se dieron cuenta de que Cas12a2 era diferente. Tras reconocer secuencias de ARN que coincidían con su ARN guía, se descontrolaba y degradaba indiscriminadamente el ADN, lo que provocaba que la célula infectada dejara de crecer³, ⁴. En la naturaleza, esto podría limitar la propagación de una infección en la población.
«¿Cómo demonios se le ocurre a la naturaleza algo así?», dice René Bernards, genetista especializado en cáncer del Instituto Holandés del Cáncer en Ámsterdam. «Pero bueno, da igual. Podemos sacarle provecho».
Asesino selectivo
Ahora, dos equipos de investigadores han hecho precisamente eso. Ambos centraron su atención en el cáncer, y específicamente en los tumores impulsados por proteínas mutantes que los científicos han tenido dificultades para atacar con métodos convencionales. Un grupo dirigió su Cas12a2 hacia el ARN producido por las células, incluidas aquellas con una mutación en el gen TP53 , que está alterado en hasta la mitad de todos los cánceres. El otro grupo se centró en el ARN producido por una versión mutada del gen KRAS . Las proteínas KRAS mutantes pueden hacer que las células crezcan sin control y son responsables de algunos de los cánceres más letales.
En ambos casos, Cas12a2 demostró una especificidad notable, eliminando selectivamente las células con mutaciones asociadas al cáncer, incluso cuando dicha mutación difería en una sola letra del ARN normal. Este método funcionó en células humanas cultivadas en laboratorio y, en ratones vivos, redujo tumores causados por mutaciones en TP53 o por el VPH.
Aún queda un largo camino por recorrer desde estos experimentos hasta una terapia lista para ser probada en humanos, afirma Baojun Wang, biólogo sintético de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China. Sin embargo, añade que este trabajo representa una prueba de concepto fundamental para una tecnología prometedora.
Liu afirma que las aplicaciones podrían extenderse más allá del cáncer, abarcando enfermedades autoinmunes y neurológicas. “Se podrían tratar muchas afecciones”, dice, siempre y cuando involucren un ARN específico.
Controles de seguridad
Aún quedan obstáculos por superar. Es necesario introducir la Cas12a2 en las células, una tarea difícil debido a su tamaño relativamente grande. Además, se requerirán más pruebas de seguridad para garantizar que la Cas12a2 no dañe las células sanas, afirma Wang. En los experimentos realizados hasta el momento, la enzima ha demostrado una alta especificidad, eliminando únicamente las células que producen el ARN mutante.
Aun así, la tecnología promete ser más selectiva que muchas de las quimioterapias de uso común que eliminan cualquier célula que se divida rápidamente en el cuerpo, afirma Jingkun Zeng, biólogo especializado en cáncer de los Institutos Gladstone en San Francisco, California, y coautor del artículo sobre la terapia dirigida al gen TP53 . «Nuestra tecnología será mucho más específica«, añade.
Otra preocupación es que la enzima no eliminó todas las células cancerosas en los experimentos, ni siquiera las cultivadas en el laboratorio. Eso fue «un tanto desalentador«, comenta Bernards. Sin embargo, añade que la terapia con Cas12a2 podría combinarse con otros tratamientos contra el cáncer para potenciar su eficacia y reducir las probabilidades de que un tumor desarrolle resistencia a la terapia.
Y aún es pronto para los métodos basados en Cas12a2. «Obviamente, todavía hay margen de mejora», afirma. «Es muy prometedor».
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-02268-z
Lea el artículo relacionado » La enzima CRISPR, que destruye el ADN, apunta a las células cancerosas».
Referencias
- Zeng, J. et al. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10738-7Artículo PubMed Google Académico
- Scholz, P. et al. Nature 655, 230–239 (2026).Artículo PubMed Google Académico
- Dmytrenko, O. y col. Naturaleza 613, 588–594 (2023).Artículo PubMed Google Académico
- Bravo, JPK et al. Nature 613, 582–587 (2023).Artículo PubMed Google Académico
