Los tratamientos buscan fortalecer los corazones debilitados para restaurar su vitalidad, pero ¿podrá este campo superar las controversias del pasado?
Publicado en: Nature noticias | 28 de mayo de 2026
Por Edward Chen
Los científicos están desarrollando una nueva generación de terapias génicas para regenerar el corazón, lo que ofrece esperanza para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca, una afección común y debilitante.
Ya está en marcha el primer ensayo clínico destinado a cultivar nuevas células musculares cardíacas, y las empresas están desarrollando al menos otras cuatro terapias génicas regenerativas para afecciones cardíacas.
“Estos son los primeros estudios en humanos que llevan la regeneración a la práctica clínica”, afirma Andrew Baker, investigador de terapia génica de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), quien no participa en este proyecto. “Es un momento muy emocionante”.
Pero el entusiasmo se ve atenuado por la cautela. El corazón de los mamíferos tiene una capacidad de autorreparación deficiente y, según Sean Wu, cardiólogo de la Universidad de Stanford en California, «resulta sumamente difícil manejar su regeneración». Algunos científicos no están convencidos de que los datos que sustentan el ensayo clínico actual demuestren una verdadera regeneración mediante la división celular. Además, los esfuerzos por regenerar el corazón siguen ensombrecidos por una controversia que provocó la retractación de al menos una docena de artículos y el cierre de un prestigioso laboratorio.
Desarrollar una terapia génica en este campo será difícil, afirma Antonio Abbate, cardiólogo de la Universidad de Virginia en Charlottesville. Pero “tenemos que investigar porque, al final, lo lograremos”.
Un fallo común
La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre para las necesidades del organismo. Esta afección es cada vez más frecuente en algunos países. En Estados Unidos, por ejemplo, se prevé que su prevalencia aumente un 50 % en los próximos 15 años¹. Los pocos fármacos existentes tratan los síntomas sin solucionar la raíz del problema: el corazón está demasiado rígido para llenarse adecuadamente de sangre o demasiado débil para bombearla.
El primer ensayo de terapia génica para la insuficiencia cardíaca, iniciado en 2007, no tenía como objetivo regenerar el corazón. En cambio, buscaba mejorar la capacidad de los cardiomiocitos, para contraerse, un movimiento que impulsa la acción de bombeo del corazón. Los participantes recibieron una dosis de virus que contenían un gen que ayuda a mejorar la capacidad de los cardiomiocitos para almacenar calcio, lo cual es crucial para la contracción muscular. Sin embargo, la terapia no prolongó la vida de los participantes. El investigador académico responsable del ensayo atribuye su fracaso a que la tecnología de creación de virus aún se encontraba en una etapa temprana en ese momento, y comenzó dos ensayos más de terapias dirigidas a la misma vía en 2020 y 2024.
Ahora, los investigadores se esfuerzan no solo por mejorar la función de los cardiomiocitos, sino también por estimular su proliferación, con la esperanza de que el aumento de volumen del corazón restaure su vitalidad. La primera terapia regenerativa de este tipo que ha llegado a ensayos clínicos utiliza un virus para introducir fragmentos de ARN en los cardiomiocitos. El ARN se une a un gen llamado SAV1 , que codifica una proteína que limita la división celular. Esta unión impide que el gen se exprese a un nivel elevado, liberando así el freno a la proliferación celular.
Mejor ritmo
En ratones y cerdos tratados con este método, se observó la división de los cardiomiocitos, afirma James Martin, biólogo regenerativo del Instituto del Corazón de Texas en Houston, quien dirigió el trabajo. Martin también es el director científico de Medley Therapeutics, una empresa de biotecnología en Laguna Hills, California, que busca desarrollar la terapia. En un modelo porcino de infarto, la terapia mejoró la fracción de eyección del corazón, una medida de la cantidad de sangre que se bombea en cada latido, en un 14%, según un estudio del que Martin es coautor³.
Estos datos contribuyeron a convencer a los reguladores estadounidenses de aprobar un ensayo clínico, que comenzó en junio. Algunos académicos han elogiado este estudio y trabajos relacionados⁴ . «Todos los datos de animales pequeños que he visto —y estoy familiarizado con el trabajo— parecen realmente buenos y convincentes», afirma Deepak Srivastava, presidente de Gladstone Institutes, una organización de investigación biomédica en San Francisco, California.
Pero algunos investigadores se muestran escépticos. Martin y su equipo se basan, en parte, en observaciones de ADN en replicación para concluir que los cardiomiocitos en sus modelos porcinos se están dividiendo. Sin embargo, los cardiomiocitos a veces forman un segundo núcleo para aumentar su producción de proteínas, y puede ser difícil distinguir estas células de aquellas que han formado un segundo núcleo para prepararse para la división celular, según algunos investigadores. Abbate señala que muchos estudios, incluido el de Martin, comparan animales tratados con aquellos que no recibieron tratamiento, en lugar de con aquellos que recibieron el tratamiento estándar.
Contexto de controversia
Martin reconoce que algunos investigadores quisieran ver más evidencia de la división celular y que sus animales de control no recibieron los medicamentos que se utilizan habitualmente. Afirma que empleó los mejores métodos disponibles y que la tecnología ha madurado lo suficiente como para que los ensayos en humanos sean la única forma de obtener respuestas.
Estas preocupaciones no sorprenden a Martin. «La realidad es que a algunas personas nunca las convencerás», afirma. En parte, explica, esto se debe al pasado controvertido de este campo.
En la década de 2000, el cardiólogo Piero Anversa y sus colegas publicaron numerosos artículos que afirmaban que el corazón posee células madre capaces de regenerar el músculo cardíaco. Sin embargo, en 2018, una investigación realizada por la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, ambos en Boston, Massachusetts, y con los que Anversa estaba afiliado en ese momento, concluyó que los datos de 31 estudios publicados por Anversa habían sido «falsificados o fabricados«.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. suspendió la inscripción en un ensayo clínico basado en estudios de los que Anversa fue coautor. El laboratorio de Anversa cerró. Diecinueve de sus artículos han sido retractados, según datos de la base de datos Retraction Watch. Otros artículos de los que Anversa fue coautor permanecen publicados. Entre ellos se encuentra un artículo de Nature de 2001⁵ que informaba que ciertas células de la médula ósea pueden generar músculo cardíaco. En 2004, dos equipos de científicos independientes informaron en Nature⁶, ⁷ que no encontraron evidencia de que esas células de la médula ósea tuvieran esta capacidad. ( El equipo de noticias de Nature es editorialmente independiente de su editor).
Según Martin, los estudios desacreditados crearon un «ambiente difícil» para otros investigadores del sector. «Como se pueden imaginar, conseguir subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y publicar artículos requería mucha perseverancia«.
El equipo de noticias de Nature intentó contactar a Anversa a través de su antiguo empleador y sus representantes legales, así como mediante el envío de una carta a su última dirección conocida, pero no lo logró. En una entrevista con The New York Times en 2018, defendió la validez de su investigación.
Sigamos adelante
Los investigadores han perseverado y cada vez son más comunes las empresas de biotecnología que desarrollan terapias génicas para la regeneración cardíaca. Mauro Giacca, cardiólogo del King’s College de Londres, fundó en Turín, Italia, la empresa de biotecnología Heqet Therapeutics para desarrollar secuencias de ARN muy cortas, o microARN, que se administran a los cardiomiocitos mediante nanopartículas lipídicas. Tres de estos microARN son especialmente prometedores, afirma: cada uno tiene el doble efecto de inhibir la proliferación celular y, a su vez, el crecimiento del citoesqueleto del cardiomiocito. Giacca asegura que la terapia de su grupo entrará en ensayos clínicos en los próximos dos años.
Otras tres compañías de terapia génica también están desarrollando enfoques basados en microARN, administrados mediante un virus o un gel acuoso. Un microARN induce al cardiomiocito a un estado celular más embrionario; dos eliminan otros mecanismos que regulan la proliferación celular.
Este tipo de trabajo es “un esfuerzo desmedido”, afirma Darryl Davis, cardiólogo de la Universidad de Ottawa. “Pero si no realizamos este tipo de ensayos, nos quedaremos estancados en los mismos paradigmas de tratamiento que hemos seguido durante 30 o 40 años”.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-01598-2
Referencias
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- Liu, S. et al. Sci. Transl. Med. 13, eabd6892 (2021).Artículo PubMed Google Académico
- Leach, JP et al. Nature 550, 260–264 (2017).Artículo PubMed Google Académico
- Orlic, D. y col. Nature 410, 701–705 (2001).Artículo PubMed Google Académico
- Murry, CE et al. Nature 428 , 664–668 (2004).Artículo PubMed Google Académico
- Bálsamo, L. et al. Nature 428, 668–673 (2004).Artículo PubMed Google Académico
