Créase o no, este exuberante paisaje es la Antártida

La vegetación se está extendiendo a un ritmo alarmante en un lugar donde las temperaturas están subiendo.

Por Alix Soliman

Montículos de musgo cubren la isla Ardley, frente a la punta de la península Antártica. Crédito: Dan Charman

Una región de la Antártida que se está calentando rápidamente se está volviendo más verde a una velocidad sorprendente. Las imágenes satelitales de la región revelan que el área cubierta por plantas aumentó casi 14 veces en 35 años, una tendencia que estimulará un cambio rápido en los ecosistemas antárticos .

«Es el comienzo de una transformación dramática», dice Olly Bartlett, especialista en teledetección de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield, Reino Unido, y autor del estudio 1 , publicado hoy en Nature Geoscience , que informa estos resultados.

De blanco a verde

Bartlett y sus colegas analizaron imágenes tomadas entre 1986 y 2021 de la península Antártica, una parte del continente que sobresale hacia el norte, en dirección a la punta de Sudamérica. Las imágenes fueron tomadas por los satélites Landsat operados por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos en marzo, que coincide con el final de la temporada de crecimiento de la vegetación en la Antártida.

Para evaluar la superficie de la tierra cubierta de vegetación, los investigadores aprovecharon las propiedades de las plantas en crecimiento: las plantas sanas absorben mucha luz roja y reflejan mucha luz infrarroja cercana. Los científicos pueden utilizar mediciones satelitales de luz en estas longitudes de onda para determinar si una porción de tierra está cubierta de plantas prósperas.

El equipo descubrió que la superficie de la península cubierta de plantas creció de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021 (véase ‘Una tierra helada se vuelve verde’). La tasa de expansión fue aproximadamente un 33% mayor entre 2016 y 2021 en comparación con el período de estudio de cuatro décadas en su conjunto.

“Estas cifras nos sorprendieron”, afirma Thomas Roland, coautor del estudio y científico ambiental de la Universidad de Exeter (Reino Unido). “Es simplemente esa tasa de cambio en una zona extremadamente aislada y vulnerable lo que genera alarma”.

La investigación es “realmente importante”, afirma Jasmine Lee, científica de conservación del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. Otros estudios2 , 3 han encontrado evidencia de que la vegetación en la península está cambiando en respuesta al cambio climático, “pero este es el primer estudio que ha adoptado un enfoque a gran escala para observar toda la región”, afirma.

Las visitas anteriores de los autores a la península los llevan a pensar que la mayor parte de la vegetación es musgo. A medida que los musgos se extienden a paisajes que antes estaban cubiertos de hielo, formarán una capa de suelo que ofrecerá un hábitat para otras formas de vida vegetal, dice Roland. “Aquí existe un enorme potencial para ver un mayor aumento en la cantidad de especies no nativas y potencialmente invasivas”, dice.

Esto es preocupante porque la flora nativa de la Antártida está adaptada a condiciones extremas y podría no ser capaz de competir con la afluencia de otras especies, explica Lee.

El musgo cubre las rocas de Norsel Point, un brazo de una isla frente a la península Antártica. Crédito: Dan Charman

Los investigadores señalan al cambio climático como el motor del cambio del paisaje del blanco al verde. Las temperaturas en la península han aumentado casi 3 °C desde 1950, lo que supone un aumento mucho mayor que el observado en la mayor parte del planeta. El ritmo “fenomenal” de expansión de la vegetación, dice Roland, pone de relieve los cambios sin precedentes que los seres humanos están imponiendo al clima de la Tierra.


Documento: https://doi.org/10.1038/d41586-024-03219-2

Referencias

1.         Roland, TP et al. Nature Geosci. https://doi.org/10.1038/s41561-024-01564-5 (2024). Artículo Google Académico

2.         Royles, J. et al. actual. Biol. 23 , 1702-1706 (2013). Artículo PubMed Google Académico

3.         Amesbury, MJ et al. Curr. Biol. 27 , 1616–1622 (2017). Artículo PubMed Google Académico

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