Un subconjunto de neuronas cardíacas evita que el corazón funcione mal en ratones sometidos a estrés.
Publicado en: Nature noticias | 22 de julio de 2026
Por Lynne Peeples
Cada latido está coreografiado no solo por el cerebro, sino también por un misterioso sistema nervioso incrustado en el propio corazón. Ahora, científicos que estudian ratones han comenzado a desentrañar cómo funciona este complejo sistema para mantener el corazón latiendo de forma constante incluso en momentos de estrés extremo; hallazgos que desafían la visión clásica de que todas las neuronas cardíacas son iguales.
“La clave está en mantener el corazón funcionando pase lo que pase. Porque si la función de bombeo se detiene, morirás”, afirma Rui Chang, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, y coautor del nuevo artículo.
Los hallazgos, publicados en Cell1 , podrían contribuir a mejorar los tratamientos para las enfermedades cardíacas.
El meollo de la cuestión
Al igual que el intestino, considerado un «segundo cerebro«, el corazón posee un sistema nervioso similar, conocido formalmente como sistema nervioso cardíaco intrínseco. Esta red neuronal se encuentra integrada en la capa de grasa que rodea el corazón. Las neuronas de este sistema intercambian mensajes con el cerebro y entre sí, y son las responsables de la función cardíaca. Sin embargo, debido a la extrema rareza de las neuronas cardíacas intrínsecas, que representan apenas el 0,01 % de las células en un fragmento de tejido cardíaco, sus funciones precisas han sido difíciles de determinar, explica Chang.
Para subsanar esa deficiencia, su equipo modificó genéticamente ratones para marcar todas las neuronas cardíacas de los animales. Los científicos secuenciaron los genes aislados de estas neuronas e identificaron marcadores para dos subtipos neuronales. Posteriormente, utilizaron técnicas como la microscopía de alta resolución para identificar las funciones principales de los subtipos genéticamente distintos y para mapear su ubicación.
La estimulación de una población de neuronas, denominadas neuronas Npy +, redujo la frecuencia cardíaca de los animales; su destrucción provocó insuficiencia cardíaca y la muerte. Estos resultados sugieren que las neuronas Npy + pueden frenar la taquicardia, pero también son necesarias para mantener el corazón latiendo.
Protección contra el estrés
El segundo subtipo, las neuronas Ddah1 +, resultó más misterioso: ni estimularlas ni eliminarlas pareció afectar a los ratones. «Parecía que no les importaba», dice Chang. «Vivieron mucho tiempo. Fue muy desconcertante».
Un día, Qian Xu, estudiante de posgrado del laboratorio y coautora del estudio, estaba midiendo la presión arterial de un ratón sin neuronas Ddah1 +. Presenció su muerte durante la medición. El equipo descubrió que dos tercios de los ratones sin neuronas Ddah1 + funcionales fallecieron mientras se les tomaba la presión arterial. Los animales de control no se vieron afectados. «Justo antes de la muerte, se produce una caída repentina de la frecuencia cardíaca, de la que nunca se recupera», explica Chang.
Los investigadores sospechaban que el estrés era un factor desencadenante —cada ratón había sido inmovilizado en un tubo estrecho con un manguito en la cola— e intentaron estresar a los animales de diversas maneras. Una vez más, la mayoría murió. La eliminación de las neuronas Ddah1 + pareció dejar el corazón más vulnerable al estrés. Por el contrario, la estimulación de estas neuronas mejoró la supervivencia de los ratones estresados.
Potencial de tratamientos
Los hallazgos subrayan la interdependencia de las redes neuronales en el cerebro y otros órganos, como el corazón. «Es mucho más complejo de lo que pensábamos», afirma Beth Habecker, fisióloga química y bioquímica de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón en Portland. «En los últimos años, hemos llegado a comprender mejor —y esto lo confirma aún más— que estas regiones periféricas del sistema nervioso hacen mucho más que simplemente recibir una señal del cerebro y transmitirla».
Aún está por verse si los resultados se pueden extrapolar a los humanos. También se ha descubierto que los genes marcadores de las poblaciones de neuronas cardíacas de ratón recientemente identificadas se expresan en neuronas cardíacas humanas² . «Sin duda, habrá paralelismos en ambos sistemas», afirma Kalyanam Shivkumar, cardiólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, quien revisó el artículo.
Chang afirma que es importante comprender cómo funcionan estas neuronas, dadas las conexiones entre el sistema nervioso cardíaco intrínseco y afecciones como el infarto de miocardio, la insuficiencia cardíaca y la arritmia.
Una terapia ya aprovecha este sistema, aunque de forma rudimentaria. La ablación auricular cicatriza o destruye el tejido cardíaco que provoca arritmias. Sin embargo, debido a que la biología subyacente no se comprende del todo, la técnica sigue siendo imprecisa. Los nuevos resultados podrían ayudar a orientar procedimientos más específicos, así como otros tratamientos no farmacológicos y posibles fármacos.
“Gracias a las terapias neurocientíficas, surgirá una nueva generación de tratamientos”, afirma Shivkumar. “Este estudio será fundamental para ampliar nuestra base de conocimientos”.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-02269-y
Referencias
- Xu, QJ et al. Cell https://doi.org/10.1016/j.cell.2026.06.040(2026).Artículo Google Académico
- Kanemaru, K. et a. Nature 619, 801–810 (2023).Artículo PubMed Google Académico
